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L'histoire des huiles essentielles
Depuis les temps les plus anciens, les plantes sont utilisées autant pour se soigner que pour vénérer les dieux. Les huiles essentielles sont la quintessence des plantes. Leurs fragrances pourront agir sur le mental alors que leur composition biochimique constitue un ensemble de principes actifs terpénique qui permet de traiter divers troubles organiques.
Il y a plus de trente mille ans, les Aborigènes exploitaient déjà remarquablement tout ce que le règne végétal pouvait leur apporter. En Inde, la medecine ayurvédique utilise en grande part les plantes aromatiques. La Chine est aussi un autre berceau de l'utilisation des plantes et de leurs essences pour guérir. (le Pen Tsao). L'Egypte ancienne fut une civilisation très avancées dans l'usage des huiles essentielles. Notament pour l'embaumement où les vertus anti-bactériennes et anti-putricides de certaines huiles essentielles étaient très appréciées.
L'Aromathérapie "moderne" provient directement du monde arabe où les savants commencèrent à distiller les plantes à la vapeur d'eau. Le grand savant Avicenne met au point l'alambic et ceci autour de l'an 1000.
Ce n'est qu'au XIII eme siècle que l'aromathérapie arrive en Europe. De retour des croisades, les chevaliers ramène l'invention de l'Alambic à la vapeur d'eau ainsi que l'utilisation des huiles essentielles. A cet époque, les pharmaciens se nomment "aromatherii".
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Pourquoi utiliser des huiles essentielles ?
Les propriétés des huiles essentielles sont très nombreuses, qu’elles soient médicinales ou cosmétiques.
Elles peuvent agir sur la circulation sanguine et lymphatique (veinotoniques, drainantes, renforcement des capillaires…), le système nerveux (calmantes, toniques, équilibrantes…) ou digestif (nausées, digestions difficiles, troubles hépato-biliaires…).
Elles peuvent aussi être utilisées comme antiseptique ou antifongique, sur des plaies ou des lésions cutanées. Pour les voies respiratoires, elles s’avèrent aussi très utiles en cas d’infection (bactérienne ou virale, certaines HE étant de bons anti-viraux) : rhume, bronchite, angine, sinusite…
Elles peuvent avoir des effets anti-inflammatoires, antalgiques ou anesthésiants, ce qui rend leur utilisation intéressante en cas de douleurs articulaires, musculaires, ou de céphalées. Enfin, en cosmétique, on les utilise pour leur action bénéfique sur la qualité de la peau (cicatrisantes, tonifiantes, régulatrices, raffermissantes, purifiantes…).
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Huile essentielle, hydrolat, extrait concentré actif de plantes, absolue
Les huiles essentielles sont obtenues par distillation par entraînement à la vapeur des composés aromatiques de la plante. Les parties de la plante sécrétrices de molécules aromatiques (selon les plantes : fleurs, feuilles, écorce...) sont placées dans une cuve ou alambic en cuivre ou en inox. De la vapeur d'eau, produite par une chaudière est injectée dans l'alambic et va permettre d'entraîner les molécules aromatiques volatiles de la plante. A la sortie de l'alambic, la vapeur d'eau chargée en composés aromatiques à l'état gazeux est condensée par refroidissement dans un serpentin baignant dans de l'eau froide. Le liquide produit est recueilli dans l'essencier.
Ce liquide est composé de 2 phases non miscibles : l'huile essentielle (au dessus car sa densité est < 1) et l'eau de distillation (ou hydrolat). L'huile essentielle est récupérée simplement par débordement. L'hydrolat a aussi des propriétés intéressantes et est donc récupéré séparément.
L'huile essentielle est un concentré des molécules aromatiques issues d'une plante. Une huile essentielle est dite "complète" ou "intégrale" lorsque le distillateur a recueilli toutes les fractions de distillation, de la "tête" plus volatile aux fractions finales, les plus lourdes. Le temps de distillation varie d'une plante à l'autre et le savoir-faire du distillateur consiste entre autres à savoir optimiser les différents paramètres (température, pression, temps de distillation) pour obtenir la meilleure qualité d'huile sans dénaturation des composés.
L'hydrolat est le sous-produit de la distillation par entraînement par la vapeur d'eau d'une plante. C'est la phase aqueuse récoltée à la sortie de l'alambic après décantation. C'est en fait une eau chargée en molécules actives volatiles de plantes (Rose de Mai).
Le concentré actif de plantes : Les actifs contenus dans les fleurs et les plantes sont pour leur majorité solubles dans un milieu aqueux. Ainsi en faisant macérer ces fleurs dans un mélange eau/glycérine naturelle, les actifs contenus à l'intérieur vont très facilement se solubiliser dans le liquide d’extraction. Après filtration, on obtient un mélange eau/glycérine chargé avec les actifs de la plante (fleurs d'orchidée royale, fleurs de nénuphar blanc, fleurs de mauve).
Les absolues sont des extraits de plantes, principalement de fleurs, de gommes et de mousses, très riches en molécules aromatiques. Extraction à l'alcool de la résine s'écoulant du tronc incisé de l'arbre (benjoin, baume du Pérou)
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Des produits extrêmement concentrés à utiliser avec précaution
L’usage des huiles essentielles est loin d’être anodin : il s’agit de produits très concentrés et extrêmement puissants. Utilisées de façon inadaptée, en continu, ou à trop forte dose, elles peuvent être toxiques. Il convient donc d’observer quelques précautions :
Ne pas les laisser à la portée des enfants.
Eviter de les appliquer pures sur la peau, mais plutôt les diluer dans une huile végétale.
Eviter le contact avec les yeux, les oreilles, les muqueuses.
Les utiliser avec parcimonie, et ne pas en faire un usage prolongé sans avis médical.
Ne pas les utiliser chez les jeunes enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées, les personnes souffrant d’asthme ou d’hypertension artérielle.
Se laver les mains après avoir manipulé des huiles essentielles.
Certaines huiles essentielles sont photosensibilisantes (notamment les HE d’agrumes) : ne pas s’exposer au soleil après utilisation.
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Les informations relatives à l'usage des huiles essentielles utilisées ici sont issues d’ouvrages bibliographiques publiés par des professionnels de la santé. Elles sont délivrées à titre informatif et ne sauraient en aucun cas se substituer aux conseils et aux ordonnances délivrés par un médecin. Seul un médecin est habilité à délivrer le traitement thérapeutique qui vous sera le plus adéquat.
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